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Durante más de un año, no ha habido avistamientos confirmados de los monos patas del sur, en peligro crítico de extinción, en su último refugio conocido, en el oeste de Tanzania. En 2021, se pensaba que menos de 200 de estos primates de extremidades ágiles, Erythrocebus baumstarki, permanecían en los bosques abiertos de esta región, y los científicos ahora temen que la especie esté al borde de la extinción. Patas
El patas del sur alguna vez se confundió con el mono patas del este, estrechamente relacionado, Erythrocebus patas pyrrhonotus, que se encuentra más ampliamente en partes de África oriental y central, desde el centro de Kenia hasta el noreste de Chad. Tienen un aspecto similar y también viven en bosques abiertos aproximadamente a la misma altura. Pero incluso antes de 2015, cuando los patas del sur todavía estaban presentes en Kenia, las dos especies estaban separadas por cientos de kilómetros. Es casi seguro que nunca se mezclaron.
Su apariencia similar (y otras similitudes, como sus grandes áreas de distribución y su hábito de alimentarse de la goma de los árboles espinosos silbantes, Acacia drepanolobium) fue en parte responsable de la falta de acciones de conservación concertadas necesarias para proteger a los patas del sur. El hecho de que la especie sea tímida y rara vez vista significó que faltara una investigación taxonómica para determinar su estatus como especie separada. Pero Yvonne de Jong y su colega primatólogo Tom Butynski trabajaron para que el patas del sur fuera reconocido como una especie completa en 2021 y para que se incluyera en la lista de “Primates en peligro: los 25 primates más amenazados del mundo 2022-2023”.
Se espera que el mono patas del sur vuelva a aparecer en esta lista en 2024. El último registro de un mono patas del sur fue el de un macho adulto en junio de 2023, dicen los investigadores. En 2022, solo hubo dos avistamientos confirmados: un grupo de ocho individuos y un animal solitario. Los tres avistamientos se realizaron dentro de bosques de acacias en la parte occidental del Parque Nacional Serengeti de Tanzania.
De Jong y Butynski han mantenido una base de datos de avistamientos de monos patas del sur desde 2004. Durante los últimos 20 años, esos avistamientos han disminuido junto con la disminución del número y el rango geográfico de los monos.
Los artículos de investigación que la pareja escribió en 2009 y 2021, por ejemplo, describieron la Reserva de Caza Grumeti, la Reserva de Caza Ikorongo y el Área de Manejo de Vida Silvestre de Ikona como baluartes de esta especie. Todas estas son áreas protegidas que lindan con la parte superior del corredor occidental del Serengeti, donde sobresale hacia el lago Victoria.
"Sin embargo, en los últimos años, este mono no ha sido reportado en ninguna de estas tres áreas", dijo De Jong a Mongabay. "Parece que esta especie ahora está presente sólo en el Parque Nacional occidental del Serengeti".
En total, el área de distribución de los monos, que solía extenderse por el centro y el norte de Tanzania hasta partes del sur de Kenia, se ha reducido alrededor de un 85% desde principios del siglo XX, dijo.
"Esto debería alertar aún más a las autoridades tanzanas responsables de la conservación de la biodiversidad del país, así como a las organizaciones conservacionistas nacionales e internacionales", afirmó De Jong.
En las raras ocasiones en que se han avistado monos patas del sur en estado salvaje y se han registrado las coordenadas de los avistamientos, Butynski y De Jong las han utilizado para estimar la pequeña distribución actual de los monos.
George Lohay es científico jefe del Fondo Grumeti, una organización sin fines de lucro que lleva a cabo trabajos de conservación y desarrollo comunitario en el corredor occidental del Serengeti. El personal del Fondo Grumeti y los guías turísticos de Singita, una empresa de ecoturismo local, registraron el penúltimo avistamiento conocido de monos patas del sur en 2022. Lohay dijo que hace 15 años los animales eran vistos con frecuencia en Ikona, de 24.200 hectáreas (59.800 acres). Área de Manejo de Vida Silvestre.
En 2022, sus colegas vieron solo nueve en total. "Desgraciadamente, la población de esta zona ha desaparecido por completo desde entonces".
El Fondo Grumeti planea presentar una propuesta al Instituto de Investigación de Vida Silvestre de Tanzania, administrado por el estado, para llevar a cabo su propio estudio de los monos el próximo año, dijo Lohay. Esto incluirá la instalación de cámaras trampa en el último refugio de los patas del sur en el Serengeti occidental.
"Nuestra prioridad inmediata es determinar el tamaño de la población actual e identificar las causas de su disminución", dijo. "Esto nos permitirá hacer recomendaciones informadas para acciones de conservación".
Es una señal preocupante que la amplia red de informantes compuesta por investigadores, guías de safari, propietarios de campamentos y pastores de ganado que Butynski y De Jong han cultivado durante los últimos 20 años no haya informado de ningún avistamiento en 2024. Con sus distintivas máscaras negras y sus distintivos rostros rojizos. Con dorsos de colores, esta especie no se puede confundir con ninguna otra cosa.
"Los pastores son una gran fuente de información, [especialmente] cuando se trata de registros históricos", dijo Butynski. "La gente generalmente identifica fácilmente esta especie cuando se les muestra una fotografía o un dibujo".
Si los monos patas del sur ahora están restringidos al Serengeti occidental, es probable que la especie esté abandonada allí. Las áreas más allá del límite occidental del parque están densamente pobladas de personas y sus perros, lo que representa un grave riesgo para los monos cuando intentan llegar a fuentes escasas de agua.
"Los perros domésticos matan primates, incluido el mono patas semiterrestre", dijo Butynski.
Añadió que le preocupa que, sin una acción de conservación urgente, el patas del sur se convierta en el segundo primate africano en extinguirse en los últimos años. Los monos colobos rojos de Miss Waldron (Piliocolobus waldroni), que alguna vez residieron en Ghana y Costa de Marfil, no han sido registrados por expertos en estado salvaje durante más de 40 años y se cree que están extintos.
"Parece haber una gran posibilidad de que el mono patas del sur sea el próximo, y pronto", dijo Butynski.
Corrección: esta historia se actualizó el 9 de diciembre para aclarar que, a pesar de la falta de avistamientos registrados en 2024, Tom Butynski no cree que el mono patas del sur esté extinto.
Imagen del encabezado: Mono patas del sur, Parque Nacional Serengeti, Tanzania. Imagen cortesía de Katie Sanborn.
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